Preview – Master of Orion Early Access

Een aantal weken geleden liep ik (zoals zo vaak)  s’avonds nog een rondje met onze hond. Eenmaal bij het grasveld werd mijn aandacht getrokken door een compleet heldere hemel. Het oneindige  zwart van het heelal werd geaccentueerd door hypnotiserende sterren die continu pulserend van kleur veranderden. Diep in mij werd een sluimerend verlangen gewekt. Borrelend, op zoek naar een uitlaatklep. Ik wist toen dat ik echt niet veel langer meer kon wachten!

En dat hoefde gelukkig ook niet. Want de afgelopen week mocht ik dan eindelijk aan de slag met Master of Orion. Zoals velen met mij stond deze game al een geruime tijd boven aan mijn wenslijstje. Niet alleen vanwege het genre wat mij gewoon erg goed ligt, Maar ook vanwege dat nostalgische gevoel dat deze game oproept. Omdat uit te leggen moet ik jullie eerst meenemen naar het jaar 1993.

Dit was namelijk het jaar waarin deze 4X turn-based strategy game verscheen voor de DOS en Mac systemen. Voor veel gamers was het toen gebeurd met hun sociaal leven. Werk en levensonderhoud leken opeens zo onbelangrijk. Het enige dat telde was om minstens twaalf uur per dag vrij te hebben om MoO te spelen. Zoals je inmiddels wel zal begrijpen werd deze titel zowel door de gamers als door de media enthousiast ontvangen.

Hetzelfde geld eigenlijk ook voor het tweede deel uit 1996 en het derde deel uit 2003. Dat MoO de standaard zou gaan worden voor het 4X genre is iets wat we nu zoveel jaar later weten. De druk moet dan ook enorm zijn wanneer je dan als studio besluit om er een nieuw deel voor te ontwikkelen. Dat sentimentele nostalgische gevoel is immers niet zomaar te evenaren of zelfs te overtreffen. Gelukkig voor ons durft Wargaming deze uitdaging aan. Maar voor ik hier verder op in ga zal ik eerst iets meer vertellen over deze early access build.

Ik noemde al een aantal keer het 4X genre. Deze term staat voor: Explore, Expand, Exploit en Exterminate. En dat is ook precies wat je in MoO gaat doen. Jij zal heerser van een enorm universum moeten zien te worden. En dat is geen makkelijke taak. De verschillende rassen die zich in dit universum bevinden hebben namelijk dezelfde ambitie. Gelukkig zijn er wel meerdere wegen te bewandelen om dit doel te bereiken. Je kan ervoor zorgen dat de andere rassen je vriend worden en op je gaan stemmen in de raad waardoor jij overheerser word. Je kan natuurlijk met militaire overmacht winnen door alle rassen uit te roeien. De laatste optie is om na een vooraf aantal ingestelde beurten de hoogste score te hebben. Het zal dan ook even duren voordat jij een balans hebt gevonden tussen wie jij bent en hoe je wilt spelen.

Maar voor het zover is zal je eerst moeten besluiten hoe je wilt spelen. Hierin zitten namelijk best wel een flink aantal keuzes en mogelijkheden. Het is mogelijk om te kiezen tussen een cirkelvormige galaxy en een spiraalvormige galaxy. Ook de leeftijd van de galaxy is in te stellen en heeft invloed op hoe je beleving zal zijn tijdens het spelen. Wat ook belangrijk is betreft het aantal tegenstanders en het aantal beurten dat maximaal gespeeld kan worden. Deze staat overigens standaard op 500.

Naast deze opties zijn er nog veel meer dingen in te stellen, maar deze zijn wel de meest belangrijke. Ik noemde al het aantal tegenstanders. We hebben namelijk de mogelijkheid te kiezen uit zes rassen met ieder hun eigen voordelen. Naast het ras dat jij kiest kan je dan dus ook maximaal vijf tegenstanders hebben. Laten we iets beter kijken naar deze rassen.

Als eerste hebben we de Alkari. Een trots en eervol ras die je een defense voordeel bied en begint met Physics als Tech. Het tweede ras is de Bulrathi. Een onverschrokken en sterk ras met als grootste voordeel dat ze high gravity planeten kunnen koloniseren. Dan is er de Mrrshan. Een trots en onverschrokken ras dat graag ten strijde trekt. Ze hebben ook een defense voordeel met grond eenheden. Kies je voor dit ras, dan zal je tevens op een grote planeet starten. Dit geld ook voor de Psilon. Een alien ras dat zeer intelligent en creatief is. Met dit ras is het dan weer mogelijk om low grafity planeten te koloniseren. De Sakkra pakt het anders aan. Met hen zal je namelijk 25% minder voedsel nodig hebben waardoor groei in populatie eenvoudiger is. Deze reptiel achtige wezens hebben als tech specialisatie dan ook Biology. En dan het laatste ras dat mijn persoonlijke favoriet is: Human. De Human is charismatisch en sterk in diplomatiek. Zei hebben als voordeel dat de uitkomst van diplomatieke onderhandelingen grotere kans hebben van slagen.

En dan is het tijd om echt de mouwen op te stropen en om aan de slag te gaan. Dit hoeven we gelukkig niet alleen te doen, naast ons staat namelijk een trouwe adviseur die ons wegwijs maakt. Met onze eerste scouts proberen we het universum te ontdekken over een soort van ruimte snelweg. Het is namelijk niet mogelijk vrij te reizen tussen de sterrenstelsels. Elke beurt mag je een bepaald stukje van deze weg afleggen.

Naast het ontdekken willen we natuurlijk ook onze eerste planeet verder opbouwen. Hier zijn zes categorieën voor. De eerste is research. Deze gebouwen zorgen dat jij sneller zal kunnen onderzoeken. De tweede is productie. Die zorgt ervoor dat er minder mankracht nodig is om gebouwen of schepen te bouwen, of om ze  juist sneller te bouwen. Dan hebben we ook nog voedsel. Deze is nodig om ervoor te zorgen dat jouw populatie niet uit sterft en het bepaald ook de snelheid waarmee jouw populatie groeit.

Ook hebben we natuurlijk geld nodig om gebouwen te onderhouden, om wachttijden af te kopen en om te kunnen onderhandelen. Hier zijn ook diverse gebouwen voor. Ook is er een categorie met gebouwen waar je bewoners blij van worden, denk hierbij aan gebouwen die de lucht schoon houden of die je bewoners ontspanning bieden. Het is zelfs mogelijk om je planeet om te toveren met kunstmatige atmosferen bijvoorbeeld.

De laatste categorie is uiteraard defensie. Er zijn gebouwen die je planeet op de grond en in de lucht beschermen. Maar ook zijn er uiteraard schepen die jou in staat stellen om tegenstanders te vernietigen, je planten te beschermt tegen de tegenstander en tegen piraten en waarmee je ruimte monsters kan verslaan.

Ik noemde net al de research die nodig is om je door de tech tree heen te werken. Je zal namelijk in het begin nauwelijks gebouwen tot je beschikking hebben, deze unlock je pas na wat onderzoek. Een enorme tech tree bied je al deze mogelijkheden. Je zal echter wel van vooraf aan moeten beginnen tot je jouw weg vind tot geavanceerde technologieën die jou in staat stellen belangrijke gebouwen te bouwen.

Gelukkig kan je voor elke planeet zelf bepalen waar de focus ligt. Dit doe je eenvoudig door je bewoners te verslepen naar de jouw gekozen specialisatie. Wil je bijvoorbeeld dat je populatie zo snel mogelijk groeit, dan zet je zoveel mogelijk bewoners op voedsel. Dit betekend dan wel dat de research en de productie daaronder te lijden heeft. Dit alles kan je handmatig doen maar is ook in te stellen per planeet met een eenvoudige preset.

Het bouwen van gebouwen op elke planeet is verschillende en afhankelijk van de hoeveelheid productiekracht een aantal beurten. Je kan er voor kiezen elke keer per gebouw te bepalen wat je wilt bouwen. Maar ook is het mogelijk om een queue aan te maken met een lijst gebouwen die je wilt bouwen, of je kiest er zelfs voor de planeet zelf te laten bepalen wat er gebouwd gaat worden.

Ik kan mij voorstellen dat dit alles best ingewikkeld klinkt. Gelukkig is Wargaming erin geslaagd om het heel eenvoudig en overzichtelijk te houden. Ook voor beginnende spelers in dit genre zal het al snel duidelijk zijn en kunnen ook deze spelers naar hartenlust aan het bouwen gaan.

Nadat je met een kolonisatie-schip meerdere planeten in diverse stelsels hebt weten te bemachtigen zal er een extra focus bij komen. Piraten en tegenstanders zullen namelijk al snel hun best doen om jou te vernietigen. Dit betekend dat je dus voor goede gevechtsschepen moet gaan zorgen. Wanneer je dan met je vloot in actie moet komen, dan zal je twee mogelijkheden hebben. De eerste is om een simulatie te doen waarbij de computer meteen berekend wat de uitkomst is. De tweede is om het gevecht zelf te voeren. In tegenstelling tot wat je zal verwachten is dit niet turn-based maar real-time. Jij bepaald waar je jouw schepen positioneert en hoe jou schepen gaan aanvallen. Helaas is deze optie in de early access echter nog heel beperkt waardoor je na een aantal keer alsnog op de simulatie knop drukt.

Eerder noemde ik al de mogelijkheid tot een diplomatieke overwinning door een meerderheid aan stemmen in de raad te krijgen. Het is namelijk mogelijk om op de koffie te gaan bij je tegenstanders en met hun te overleggen. Denk hierbij aan open grenzen, vrede, allianties, het uitwisselen van technologieën,  maar ook een stem in de raad bespreken is een optie. Wil je echter op deze wijze een overwinning behalen dan zal je merken dat het lastig is om niet in een oorlog verwikkeld te raken. Een bevriende buur wil namelijk niet dat je verdragen sluit met hun tegenstanders. Ook willen ze niet dat je te dicht bij hun koloniseert. Al snel zal je dus andere tegenstanders moeten gaan negeren wat tot oorlog kan leiden.

Zoals ik al aangaf is het dus flink lastig om een balans te vinden tussen al deze zaken. Hoe anders zal dit zijn als je een potje multiplayer speelt waarbij de A.I. wordt vervangen door echte mensen. Helaas zijn er op moment van schrijven gewoon nog te weinig mensen om deze modi goed te testen. En de mensen die spelen zijn vooral bezig in de singleplayer waardoor de lobby op dit moment nog vrij verlaten is. Ik verwacht wel dat hier in de aankomende weken verandering in komt als er meer mensen gaan spelen.

Er is nog een ander ding dat deze game tot iets bijzonders maakt. Dit betreft de voice acting en de muziek. Hier is namelijk niet op bespaart. Nu ga ik niet elke bekende naam op noemen maar neem van mij aan dat er een hele rij bekende stemmen is geregeld om de rassen echt karakter mee te geven. En dan de muziek die je zachtjes aan meesleept tijdens het spelen.

Ook grafisch gezien is dit echt met kop en schouder de beste 4X game die ik ooit gespeeld heb. De animaties tijdens het koloniseren van een planeet zijn echt fantastisch en een genot om naar te kijken. Ook de animaties van de rassen tijdens dialogen zijn erg mooi. De gevechten zien er ook erg tof uit, vooral als je gaat inzoomen, dit geld overigens ook voor de sterrenstelsels. De schepen kan je aanpassen naar eigen smaak waardoor je ze ook echt graag van dichtbij wilt zien. De interface oogt fris en overzichtelijk en het geheel ziet er strak en afgewerkt uit.

Er is nog enorm veel te vertellen en enorm veel om dieper op in te gaan maar dat zou deze review tot een boekwerk maken en dat is niet de bedoeling. Ook betreft het hier nog om een early build waarin dus nog het één en ander kan veranderen totdat het spel daadwerkelijk uit komt. Toch hebben wij besloten om wel een score te geven maar wil ik benadrukken dat deze score gebaseerd is op deze early build!  b7En wil  ik ook gewoon eindigen met mijn conclusie voor deze preview build aangezien deze al wel gewoon door jullie aangeschaft kan worden op steam.

Conclusie:

Als ik goed nadenk, dan denk ik dat de ondertoon van de review het al wel heeft verraden: Ik ben enthousiast. En niet zo’n beetje ook. Dat wil alleen niet zeggen dat ik niet kritisch kan zijn. Er zijn namelijk best nog een aantal punten die beter kunnen of waarvan ik de keuze niet snap. Maar laat ik beginnen met de positieve punten.

Dan kom ik toch als eerste uit bij het beeld en het geluid. Want wat ziet deze MoO er goed uit zeg. En  wat dacht je van de muziek en voice acting? Dit overtrof niet alleen mijn verwachting maar overtreft wat mij betreft elke game in dit genre.

Dit geld ook voor de eenvoud waarmee de game gespeeld kan worden. Ondanks dat er echt enorm veel mogelijkheden zijn heb je geen ingewikkelde menu’s of onoverzichtelijke interface. Het is natuurlijk ook erg belangrijk dat de balans bij een game als deze goed is. Het moet niet te makkelijk zijn waardoor het bouwen als repetitief gaat aanvoelen, maar ook niet zo moeilijk dat de gemiddelde gamer al snel niet meer weet wat hij moet bouwen om staande te blijven. Dit balans voelt nu al fantastisch aan.

En toch zijn er ook punten van aandacht. De belangrijkste twee zijn voor mij dan wel de tech tree en de combat. De tech tree is enorm, maar varieert niet. Dit wil dus zeggen dat je bij elk potje weer die zelfde tech tree krijgt. Ook is er nauwelijks verschil per ras in deze technologieën. Ik hoop echt dat dit nog veranderd. Dat deze technologieën wisselend gaan worden. En misschien nog wel belangrijker, echt gaan verschillen per ras.

Er is gekozen om combat in real time plaats te laten vinden. Ik begrijp dat het lastig is om dit turn-based te doen wanneer je een enorme vloot hebt. Maar met het gebrek aan invloed die je nu hebt tijdens deze combat nodigt het niet uit om dit te doen. Dit is echt een gemis en hopelijk komt hier nog een flinke verandering in bij de release.

Naast deze twee punten zijn er nog een paar kleine dingentjes zoals de a.i. die nog niet helemaal lekker aanvoelt en onbegrijpelijke keuzes maakt. Daarnaast is er nog de beperking in onderhandelingen, handel en de  beperkte manier waarop jij je over de ruimte snelwegen verplaatst.

Ik hoop (en verwacht) dat hier nog wel veranderingen in komen. De game is immers nog niet af en net Early Access beschikbaar. Er  zal vanuit de community genoeg feedback gaan komen waar Wargaming mee aan de slag kan.

Feit is dat mijn verwachtingen erg hoog waren en dat ik niet teleurgesteld ben. Op incidentele kleine bugs na voelt de game aan alsof het klaar is voor release en na bijna vijftig uur spelen kan ik alleen maar zeggen dat ik er zeker nog lang niet klaar mee ben. Als de paar kritische punten nog aangepast worden dan zou perfectie nabij zijn wat mij betreft.