Review – Evolve

Sluipend in de bosjes zit ik te wachten. Nog geen 10 meter van me af loopt de Assault, driftig op zoek naar mij. Hij draait zich om. Ik drop mijn kloon en deze springt vol in de groep Hunters. De Assault schrikt en deinst achteruit. Richting mij. Ik graai ‘m de bosjes in en weg is ie. Wat een heerlijk begin van deze nieuwe game.

“This is no longer a wildlife problem…”
Evolve speelt zich af op de planeet Shear.  Shear ligt in een uithoek van het heelal en het bedrijf EbonStar is deze aan het koloniseren. Nou, dat waren ze, tot ze behoorlijk wat last kregen van de inheemse dieren. Dus riepen ze de hulp in van William Cabot, die al lekker met pensioen was, maar zich vroeger specialiseerde in het onder controle krijgen van dit soort situaties.

Cabot stelde een team van jagers samen en ging op weg naar Shear. Eenmaal aangekomen blijkt alles toch een stuk minder prettig te zijn. Een groot deel van de koloniën zijn vernietigd, en de Monsters zijn een stuk groter dan eerder gemeld. De enige optie die overblijft is een volledige evacuatie van de planeet.

En tijdens die evacuatie mag jij als speler aan de slag. Je kan in Evolve spelen in een team van vier Hunters of als Monster. Deze vorm van asymmetrische gameplay maakt Evolve enorm interessant om te spelen. Zeker omdat het Monster tijdens een wedstrijd kan evolueren en daarmee sterker wordt.

Het Monster is in Stage 1 niet al te sterk maar eenmaal aangekomen op Stage 3 is hij een stuk sterker dan de Hunters. Het is dus als Hunter belangrijk om het Monster zo snel mogelijk te vinden en als Monster is de slimste aanpak conflicten uit de weg te gaan tot je Stage 3 bent.

Let the Hunt begin!
Hunters beginnen de potjes door te airdroppen vanuit het schip “The Laurie-Anne”. Je zit het Monster al direct op de hielen want de sporen zijn nog vers. Je Trapper kan zijn skills gebruiken om het Monster op te sporen, zoals het neerzetten van radar spikes die alarm geven als het Monster in de buurt is.

Zodra je het Monster gevonden hebt kan de Trapper het Monster vastzetten in een koepel. Op dat moment kan het Monster nergens meer heen en kan de Assault flink losgaan op het Monster.  De Assault is de Hunter class die schade moet toebrengen op het Monster.

Mocht je zelf flink geraakt worden, wat meestal het geval is, heb je gelukkig een Medic in je team zitten. Deze geneest je, met allerlei hippe tools, en kan bijvoorbeeld het Monster ook verdoven. Om dit alles aan te vullen heb je nog de Support class, welke bijvoorbeeld een schild kan projecteren op een andere Hunter, of op andere manieren het team kan ondersteunen.

Mocht er iemand neer gaan en doodgaan is het wachten tot het dropship terug komt zodat je weer mee kan doen met het gevecht. Maar ondertussen zit je team wel met een man minder, iets waar het Monster ook van op de hoogte is…

Rawr!
Als Monster daarentegen ziet je dag er heel anders uit. Zit je net lekker te eten komt er een groepje Hunters op je af. Vanzelfsprekend schiet je er vandoor en begin je de beesten om je heen op te eten.  Daardoor groeit je bepantsering en krijg je energie om te kunnen evolueren. Als Stage 1 heb je weinig health en je begint met bar weinig bepantsering.

Je bepantsering heb je nodig om een aanval van de Hunters makkelijker af te kunnen weren. Als Monster genereer je geen health en wat er af is geschoten blijft ook weg. Bepantsering is de oplossing daarvoor want dat kan je blijven genereren door beesten te eten.

Als je genoeg beesten naar binnen hebt gewerkt is het tijd om een veilig plekje te zoeken waar je kan evolueren naar de volgende Stage. Dat duurt even en ondertussen heb je de tijd om te kiezen welke nieuwe krachten je wil gaan gebruiken. Denk bij het Goliath Monster, welke stoer en lomp is, aan bijvoorbeeld een skill om vuur te spuwen of met rotsen te gooien.

Who’s Hunting who?
Tijdens Stage 1 is het voor de Hunters een makkelijke wedstrijd. Het Monster kan niet veel bepantsering genereren en doet niet al te veel schade. Het Monster moet dus proberen te overleven terwijl de Hunters op ‘m jagen. Het Monster heeft als voordeel dat hij in Stage 1 klein is en dus moeilijk te zien.

Tijdens Stage 2 trekt dit al gelijk op. Het Monster wordt een stuk groter en kan meer weerstand bieden tegen de Hunters. Een confrontatie zou op dit moment beide kanten op kunnen gaan. Één goed geplaatste artillerie aanval en het is over voor het Monster maar een Hunter die alleen op pad gaat kan de boel de andere kant op keren.

In Stage 3 zijn de rollen omgedraaid. Het Monster is nu behoorlijk gegroeid en kan een flinke lading aan schade verduren voordat zijn bepantsering weg is. Alleen een erg goed Hunter team kan een Stage 3 Monster op zijn knieën krijgen.

Fight or flee?
Evolve kent een aantal game modi die ik even kort samenvat:
Om te beginnen heb je Hunt. Tijdens Hunt jagen er vier Hunters op één Monster die begint als Stage 1. Als het Monster Stage 3 heeft behaald krijgt hij de kans om de wedstrijd te winnen door een generator te slopen. Natuurlijk is het ook een overwinning als een van de partijen wordt uitgeschakeld.

Dan hebben we nog Rescue. Tijdens rescue zijn er een aantal kolonisten bang weggerend en proberen beide partijen ze te pakken te krijgen. Het Monster wint als hij er vijf dood heeft, de Hunters als ze er vijf redden. Dit gebeurt in drie fases met daarin respectievelijk twee, twee en vijf kolonisten. Als Monster kan je er tactisch voor kiezen eerst te evolueren, of er telkens een aantal af te snoepen. Wie het eerste er 5 heeft, of als enige over is, wint.

Als derde modus is er Nest. Hier heeft het Monster zes eieren te beschermen en de Hunters proberen ze te slopen. Je begint Stage 1 maar hebt de mogelijkheid om een ei te laten uitkomen zodat er een schattige Goliath uit komt. Dat ding schiet direct op de Hunters af en je kan er voor kiezen om samen te vechten of om de Goliath als afleiding te gebruiken. Als de Hunters niet snel genoeg zijn wint het Monster, of natuurlijk wie er als eerste de andere vermoord.

Als laatste hebben we Defend. In Defend moet je twee linies verdedigen met daarachter een mega benzinestation. Het Monster begint Stage 3 en heeft om de minuut twee Goliaths met zich meelopen. Het doel voor het Monster is om twee generatoren te slopen en daarna het benzinestation. Gelukkig voor de Hunters hebben zij het voordeel van de tijd en zijn er kanonnen. De wedstrijd is over als het Monster alles gesloopt heeft, het Monster dood is of de tijd is afgelopen. De Hunters kunnen hier oneindig tot leven blijven komen.

Abandon ship planet!!!
Dit alles wordt samengevoegd in de Evacuation modus. Hierin speel je de ontruiming van de planeet na. Evacuation bestaat uit vijf rondes. Je begint altijd met een Hunt ronde en eindigt met Defend. Daar tussenin kan er gestemd worden welke map en modus de volgende ronde gaat zijn.

De partij die wint krijgt een boost. Zo kan je als Monster het voordeel hebben dat in de volgende ronde de wilde dieren veel agressiever zijn tegen de Hunters en als Hunters kan je bijvoorbeeld assistentie krijgen van een extra AI Hunter.

Om te compenseren dat het winnende team alleen maar voordeel heeft balanceert Evolve dan ook de game in het voordeel van de verliezende partij. Deze krijgt een verhoging in aanval en verdediging, om te compenseren dat de winnaar extra hulp krijgt.

Dat laatste zorgt er voor dat Evacuation een erg uitdagende game mode is. En er komt ook tactiek bij kijken; Het is soms handiger om je tegenstander een potje te laten winnen als je daardoor een grotere kans hebt de volgende twee rondes te winnen.

Geen makkelijke prooi…
En precies de tactiek is waarom Evolve niet voor iedereen geschikt is. En dat vind ik geweldig. Er zijn al genoeg games uitgebracht zonder diepgang en vol middelmatigheid om elke doelgroep maar aan te kunnen spreken (Destiny *kuch*). Evolve is er niet voor iedereen. Evolve draait om tactiek, inzicht en skills; Een rustig potje knallen is er niet bij.

Als eerste zijn de maps enorm divers en moet je in drie dimensies denken als je een gevecht aangaat. Bovenop een rots heb je meer overzicht dan als je op de grond blijft hobbelen. Daarentegen kan je als Monster makkelijk de Hunters besluipen via de rand van de rots waar zij op staan.

Je keuze qua perks heeft ook veel impact op het spelverloop. Het ene potje ben je beter af met een perk om sneller te klimmen en de andere keer kan je beter wat meer armor gebruiken. Qua Monster kan je ook nog eens 9 upgrade points over 12 opties verdelen, waardoor je je taktiek compleet kan omgooien in twee potjes.

En dan maakt het ook nog eens uit wat voor Hunter team je samen stelt. De ene Support kan wel het team boosten, de andere focus alleen op schade doen. De ene Medic focust op healen, de andere op het Monster vertragen. Een slechte combinatie kan er voor zorgen dat je Hunter team amper beschermt wordt en een ervaren Monster maakt dan korte metten van jullie.

Het leuke aan de bovenstaande voorbeelden is dat dit maar het topje van de ijsberg is. Er zijn nog een groot aantal kleine features en opties die een enorme impact kunnen hebben op de gameplay. Dat zorgt er voor dat het leuker is voor de mensen die het spel meester willen worden maar het schrikt nu al een boel mensen af op het internet, die zich niet willen verdiepen in de gameplay.

Finetuning en perfectioneren.
Evolve draait om het perfectioneren van je speelstijl. Vanaf het moment dat ik het spel startte had ik de behoefte om het hele spel meester te worden. Ik ga zelfs selectief om met de mensen met wie ik samen wil spelen. Eerst maar even een paar potjes tegen de AI voordat we een echte speler te lijf gaan.

De AI is trouwens behoorlijk goed en ik heb vaak zat meer moeite om weg te komen van de AI dan van echte spelers. Turtle Rock Studios hebben overduidelijk hun best gedaan om de AI goed af te stemmen zodat er altijd een leuke pot solo gespeeld kan worden. Ook zorgt dit er voor dat als er iemand de game verlaat je niet met een hersenloze Hunter moet samenwerken.

Verder hebben ze een boel dingen verbeterd sinds ik de Beta speelde. Zo is de mijn favoriete Monster, Wraith, subtiel aangepast zodat je veel tactischer om moet gaan met je krachten. In de Beta gingen spelers echt met gemak dood als ik de Wraith speelde. Nu moet ik daadwerkelijk moeite doen en worden mijn fouten harder afgestraft. En de AI is echt stukken beter geworden, ik betrap ze nauwelijks op domme fouten.

Ook hebben ze het spel verklaarbaar gemaakt. Iets wat me namelijk enorm stoort in de meeste games: Het slaat vaak compleet nergens op wat er gebeurt en waarom het gebeurt. Evolve moet het niet hebben van zijn verhaallijn, die is er vooral om een sfeer neer te zetten. Maar elk potje begint wel met een duidelijk en vermakelijk verhaaltje waarin wordt uitgelegd waarom je het potje speelt.

De boosts die je kan halen tijdens evacuation mode slaan ten minste ergens op; Je krijgt een health boost omdat je een raket hebt weten te redden en de wilde beesten zijn sterker omdat het goedje de rivier in gelekt is. In Titanfall ging dit nergens over, je deed maar wat terwijl er mensen in je oor een verhaal aan het brabbelen waren. In Evolve hebben je acties een gevolg en maakt de game voor je gevoel een stuk minder repetitief.

Dit alles wordt aangevuld met droge gesprekken tussen de twaalf verschillende Hunters en de geweldige sfeer die ze neer zetten qua omgeving. De maps zijn behoorlijk verschillend van elkaar en elke map heeft zijn eigen sfeer en details. De wilde beesten zijn tactisch neergezet en grafisch is de game behoorlijk overtuigend; Je vergist je met gemak tussen een rots en een groot beest wat jou als zijn ontbijt ziet.

Eindoordeel
Evolve doet overduidelijk zijn best om niet afgeraffeld te zijn. De developers geven actief en eerlijk feedback op hun forum en dat creëert een hechtere achterban. Turtle Rock zegt eerlijk: “De aankomende DLC is gewoon nog niet af” en “Helaas bepalen wij de prijs niet, dat doet 2K”. De vertraagde content bij Destiny zal vast een zelfde reden hebben maar daar snappen ze veel te weinig van PR en klantenbinding.

Op de site van Turtle Rock staan boekwerken aan tactieken en strategieën en ook in de game zitten volop tutorials waarin wordt uitgelegd hoe je elk poppetje het beste kan gebruiken. Je kan je statistieken van de afgelopen wedstrijden terugkijken en met je team zien hoe je gelopen hebt en wat er te verbeteren is.

Ja, het is een spel wat snel repetitief kan worden en in je eentje ben je na een aantal potjes toe aan een andere game. Maar al snel kriebelt dan weer de behoefte om toch nog een paar potjes te spelen. En daar ligt de kracht van Evolve. En met de belofte dat Maps altijd gratis zullen zijn en je ook kan spelen met mensen die niet dezelfde DLC hebben maakt dit een game waar ik nog lang mee bezig zal zijn.